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„Von der Hand in den Mund“. Dabei wird die Finanzierung der Leistungen direkt aus den laufenden Beiträgen der aktuell aktiven Beitragszahler gezahlt. Es werden keine nennenswerten Rücklagen gebildet.

Durch das Sachleistungsprinzip erhalten die GKV-Versicherten medizinische Leistungen, ohne selbst in Vorleistung treten zu müssen. Die Leistungserbringer (Ärzte, Krankenhäuser, Apotheker) rechnen nicht mit den Versicherten ab, sondern mit den Krankenkassen (mit Ausnahme der Eigenanteile).

Die Beiträge werden prozentual vom Einkommen berechnet. Die Beiträge aktiver Arbeitnehmer sollen die Beitragsausfälle bei anderen Versicherten mit geringeren oder überhaupt keinen Einnahmen (z. B. beitragsfreie Familienangehörige, Rentner) kompensieren. Seit Jahren reicht das nicht aus, sodass der Bund mit Steuerzuschüssen die Finanzierung gewährleisten muss.

In der GKV gibt der Gesetzgeber die Rahmenbedingungen für die Ausgestaltung der medizinischen Versorgung vor. Die Einzelheiten werden vom Gemeinsamen Bundesausschuss (G-BA) festgelegt.

Die GKV ist verpflichtet, alle diejenigen, die die gesetzlichen Voraussetzungen erfüllen, aufzunehmen, unabhängig von deren Alter, Gesundheitszustand oder ihrer finanziellen Leistungskraft.

Die Leistungen der GKV sind nicht vertraglich zugesichert und können jederzeit geändert werden, zum Beispiel um Kosten einzusparen. Die Leistungen werden seit den 1980er immer wieder auf den Prüfstand gestellt und bei Bedarf gekürzt.

Familienmitglieder ohne Einkommen, wie zum Beispiel Kinder, können über ein pflicht- oder freiwillig versichertes Mitglied beitragsfrei mitversichert werden.